منذ رأت فكرة مسيرة الشعلة الاولمبية النور خلال دورة برلين العام 1936، كان اختيار حاملها الأخير رمزيا خلال حفل الافتتاح، سواء تعلق الأمر بتكريم رياضي كبير كما كان الأمر في دورة بكين الحالية أو تبليغ رسالة سلام.
وعهدت مهمة حمل الشعلة في حفل الافتتاح إلى "أساطير" في الرياضة أمثال الملاكم محمد علي عام 1996 في اتلانتا والاختصاصي الأول في "المدرسة الكبيرة" للمسافات المتوسطة العداء الفنلندي هانيس كوليهماينن في هلسنكي العام 1952.
وفي حفل افتتاح دورة بكين، عاد شرف حمل الشعلة الاولمبية إلى بطل الجمباز السابق لي نينغ (44 عاما) الذي يعتبر بطلا قوميا في بلاده بعد فوزه بست ميداليات في دورة لوس انجليس العام 1984 (ثلاث ذهبيات وفضيتان وبرونزية واحدة)، وهو أيضا مؤسس شركة تجهيزات رياضية تحمل اسمه.
ويمكن أن يحمل اختيار حامل الشعلة الاولمبية في حفل الافتتاح معان سياسية على غرار دورة سيدني العام 2000 عندما وقع الاختيار على كاثي فريمان للدلالة على المصالحة بين سكان استراليا الأصليين والاستراليين القادمين من أوروبا.
في طوكيو العام 1964، فقد حمل الشعلة الاولمبية عداء ياباني شاب ولد في اليوم ذاته الذي اطلقت فيه القنبلة النووية على هيروشيما، فكان ذلك بمثابة دليل على اليابان السلمية بعد الحرب العالمية.
وهنا حملة الشعلة الاولمبية في حفلات الافتتاح منذ العام 1936:
- 1936 في برلين: العداء الألماني فريتس شيلغن.
- 1948 في لندن: العداء البريطاني جون مارك.
- 1952 في هلسنكي: العداء الفنلندي هانيس كوليهماينن حامل ذهبية 5 آلاف م 10 آلاف م واختراق الضاحية في دورة ستوكهولم 1912 وذهبية ماراتون دورة انفير العام 1920.
- 1956 في ملبورن: العداء الاسترالي رون كلارك حامل برونزية 10 آلاف م في دورة طوكيو 1964.
- 1960 في روما: العداء الايطالي الواعد جانكارلو بيريس.
- 1964 في طوكيو: العداء الياباني يوشينوري ساكاي المولود في 6 آب/أغسطس 1945 (اليوم الذي أطلقت فيه القنبلة النووية على هيروشيما) وتم اختياره للدلالة على اليابان السلمية بعد الحرب العالمية.
- 1968 في مكسيكو: العداءة المكسيكية نورما انريكيتا باسيليو دي سوتيلو التي كانت أول امرأة توقد الشعلة الاولمبية.
- 1972 في ميونيخ: العداء الألماني غونتر زاهن (18 عاما).
- 1976 في مونتريال: عداءان شابان كنديان هما الانغلوفونية ساندرا هندرسون (15 عاما) والفرانكوفوني ستيفان بريفونتين (16 عاما).
- 1980 في موسكو: لاعب كرة السلة الروسي سيرغي بيلوف حامل ذهبية اولمبياد ميونيخ 1972 وبرونزية اولمبياد مكسيكو العام 1968 ومونتريال العام 1976 وموسكو 1980.
- 1984 في لوس انجليس: العداء الاميركي رافر جونسون حامل ذهبية العشاري في اولمبياد روما 1960 وفضية المسابقة ذاتها في دورة ملبورن عام 1956. في روما 1960 كان اول افرو-اميركي يحمل علم وفد بلاده
- 1988 في سيول: عداء الماراتون كيم وون تاك والمدرس تشونغ سون مان والطالبة في الرقص التقليدي الكوري الجنوبي سوهن مي تشونغ وثلاثة كوريين جنوبيين يمثلون العلوم والرياضة والفن
- 1992 في برشلونة: العداء الاسباني انطونيو ريبولو المشارك في اولمبياد المعاقين
- 1996 في اتلانتا: أسطورة الملاكم الأميركي محمد علي صاحب ذهبية وزن 80 كلغ في اولمبياد روما 1960
- 2000 في سيدني: العداءة الاسترالية كاثي فريمان حاملة ذهبية سباق 400 م في اولمبياد سيدني 2000 وفضية السباق ذاته في اتلانتا العام 1996.
- 2004 في أثينا: متسابق الألواح الشراعية اليوناني نيكولاوس كاكلاماناكيس صاحب ذهبية اتلانتا 1996 وفضية أثينا 2004.
- 2008 في بكين: لاعب الجمباز الصيني لي نينغ الحائز على ست ميداليات في دورة لوس انجليس العام 1984 (ثلاث ذهبيات وفضيتان وبرونزية واحدة).